À Sainte-Soline, le 25 mars 2023, une mégabassine s’est muée en quelques heures en théâtre d’affrontements violents, puis, en quelques jours, en une bataille de récits à l’échelle nationale. Les infrastructures de pompage et de stockage pour l’irrigation cristallisent habituellement des conflits d’usage localisés autour de la ressource en eau, sans commune mesure avec l’ampleur de la séquence de mars 2023. Elle tient à un déplacement décisif : la contestation change d’échelle et se nationalise à travers la montée en expertise et en échelle des réseaux militants, tandis que le maintien de l’ordre se trouve lui aussi politisé, par des cadrages gouvernementaux et de nouvelles doctrines d’intervention. Dans ce contexte, la conflictualité ne se limite plus à l’affrontement physique, elle se prolonge dans lutte narrative. Les dispositifs d’observation et la circulation différenciée des images conditionnent ce qui devient visible, intelligible et imputable. Pour explorer les dimensions spatiale et temporelle de cette conflictualisation par le récit, nous avons construit deux figures. La première propose une chronologie comparant la version des forces de l’ordre (en orange) et celle des Observatoires des libertés et des pratiques policières (OLPP) présents sur place (en bleu). La seconde s’appuie sur une cartographie séquencée dans le temps, avec quatre cartes (1a, 2a, 3a, 4a) qui établissent ce qu’il est possible de comprendre de la spatialité des événements grâce aux différentes sources consultées, et qui sont mises en regard de quatre autres cartes (1b, 2b, 3b, 4b) localisant les dispositifs d’observation et de captation d’images mis en place sur les lieux.

Sainte-Soline ou la politisation du maintien de l’ordre

Pour comprendre l'événement politique et médiatique qu’a représenté cette séquence de contestation à Sainte-Soline, il faut revenir sur des éléments de contexte propres au champ militant d’une part, et au champ sécuritaire de l’autre.

Les organisations militantes qui participent à structurer les luttes contre les mégabassines s’appuient sur un ancrage local fort. C’est notamment le cas du collectif « Bassines Non Merci » (BNM), décrit par le sociologue Kévin Vacher, composé de petits exploitants et de riverains opposés à des projets voisins. Ce collectif est soutenu par des syndicats locaux mais aussi d’envergure nationale, comme la CGT ou Solidaires. Il s’insère plus largement dans la stratégie du collectif de lutte environnementale « Les Soulèvements de la Terre » qui, à partir de motifs de mécontentements localisés, s’attache à nationaliser la lutte contre les mégabassines en la médiatisant.

Si les réseaux militants et les motifs de mécontentement sont en partie les mêmes qu’à Notre-Dame-des-Landes, on observe à Sainte-Soline une rupture majeure dans le traitement politique et sécuritaire. À Notre-Dame-des-Landes, lorsque les évacuations interviennent en 2018 après plusieurs années d’une occupation militante des lieux, l’avantage tactique de la connaissance et de la préparation du terrain bocager est du côté militant. À Sainte-Soline, 3 200 gendarmes sont mobilisés dans un paysage ouvert de grandes parcelles agricoles, soit deux fois plus que les opérations d’évacuation qu’à Notre-Dame-des-Landes. Trois facteurs contribuent à expliquer la suite des évènements : une tension sur la disponibilité des forces de gendarmerie qui entraîne un manque de formation, ainsi que le caractère inadapté des armements côté forces de l’ordre, une maîtrise des techniques de guérilla du côté des manifestants. Le but de l’opération de maintien de l’ordre est d’empêcher l’installation d’une ZAD, par une combinaison de garde statique de la mégabassine et d’une manœuvre mobile du peloton motorisé d’intervention et d’interpellation (PM2I, composé d’une vingtaine de quads).

En amont de la mobilisation de mars 2023, les questions d’ordre public liées aux mobilisations environnementales font l’objet d’une politisation manifeste, notamment via l’emploi du terme d’ « écoterroriste » par le Ministre de l’intérieur Gérald Darmanin dès octobre 2022 à propos des militants. Cette politisation place l’échelon préfectoral dans un étau complexe, entre intransigeance politique et obligation de résultat sur le terrain. Un dernier élément de contexte explique le niveau de violence observé sur les corps militants et policiers, celui de l’évolution du schéma national de maintien de l’ordre qui préconise depuis 2016 l’emploi d’unités « au contact » des manifestants. Sur les cartes n°1a, 2a et 3a (cartes du haut), on observe ainsi comment un peloton de ce type se trouve à l’origine des premières interventions sur les cortèges en approche, y compris sur le cortège « rose » décrit comme le plus familial, contrairement aux ordres donnés. Suite aux premières grenades lacrymogènes, le principal affrontement est localisé sur le flanc sud de la bassine. Les manifestants le contournent progressivement vers l’ouest, pour affronter les gendarmes sur la façade nord-ouest de la bassine, où quatre véhicules de police sont incendiés, et où Serge D. sera ensuite grièvement blessé à la tête par une grenade GM2L. 

Figure 1. Chronologie du déroulé des événements le 25 mars 2023 autour de la mégabassine de Sainte-Soline

Figure 1. Chronologie du déroulé des événements le 25 mars 2023 autour de la mégabassine de Sainte-Soline

Source : Rapport des observatoires des libertés publiques et des pratiques policières, 2023, Sainte-Soline, 24-26 mars 2023 : Empêcher l'accès à la bassine quel qu'en soit le coût humain, LDH (consulté en ligne le 25 sept. 2026) . Toutes les images utilisées : © LDH, 2023, avec leur aimable autorisation. Réalisation : J. Morel, F. Opillard, S. Charrier, 2026.

Les stratégies de publicisation construisant Sainte-Soline comme problème public

Le niveau de violence atteint ce jour-là est remarquable, mais il n’explique pas à lui seul la visibilité de la séquence et la durée des débats qu'elle a suscité.

La présence d’élues d’envergure nationale, comme Marine Tondelier, à l’époque secrétaire nationale du parti EELV et Sandrine Rousseau, députée de Paris, constitue la première modalité de publicisation du problème local. Elles forment, avec d’autres manifestants élus, un cordon de protection de blessés entre 13h40 et 14h03, à l’écart des affrontements les plus intenses (carte 3a). Cette stratégie permet à la fois d’envoyer le signal que des personnes sont blessées, d’user de la protection supposée que confère leur fonction politique, et de provoquer un événement si celle-ci n'était pas respectée par les gendarmes. L’action sera abondamment reprise et discutée dans les médias. La présence de l’Observatoire des libertés et des pratiques policières est aussi déterminante dans la construction du problème public. Comme on peut le voir sur les cartes 1b à 4b (cartes du bas), des observateurs sont dispersés sur les lieux de la manifestation. Leur restitution minutée est publiée dans un rapport qui crée un effet d’exhaustivité, comme le montre la densité des événements documentés en bleu sur la chronologie.

Le ministère de l’intérieur a lui aussi travaillé à la visibilisation des évènements. D’abord, des journalistes de l’émission Complément d’enquête ont été accrédités par le ministère de l’intérieur et positionnés auprès du colonel de gendarmerie sur le coin Sud de la mégabassine (carte 1b et photographie n°1). Ensuite, la préfecture des Deux-Sèvres et la Direction générale de la gendarmerie nationale communiquent rapidement par la publication en ligne de deux rapports et d’une planche photographique des affrontements et des armements saisis par les gendarmes. Enfin, les prises de parole télévisuelles du Ministre de l’intérieur et de la préfète des Deux-Sèvres visent à criminaliser publiquement les manifestants et à se défendre des accusations d’obstruction à la prise en charge médicale des blessés.

Prolonger l’événement par l’attribution des responsabilités

Au-delà du changement d’échelle des débats observé à l’occasion de l’affrontement de Sainte-Soline, on assiste à une évolution des objets débattus eux-mêmes : à la légitimité de la retenue d’eau s’ajoute un questionnement sur l’origine de la violence.

En amont de la confrontation physique, les militants écologistes viennent pointer l’absurdité socio-environnementale des mégabassines, et usent de tactiques juridiques pour mettre en cause leur légalité. Ces stratégies débouchent sur un jugement à la Cour administrative d’appel de Bordeaux le 18 décembre 2024, qui déclare quatre mégabassines – dont celle de Sainte-Soline – illégales.

Après les affrontements de Sainte-Soline, c’est la responsabilité de la violence qui polarise la discussion publique. Est-elle le fait de militants radicaux prêts à en découdre, comme le déclare le ministère, ou plutôt de forces de l’ordre qui auraient initié les affrontements et tiré plus de 5 000 grenades en deux heures (évènements de 12h25 sur la chronologie et le bilan) ? Les termes de cette opposition sont âprement débattus dans les médias, qui deviennent des parties prenantes de la controverse en apportant régulièrement des éléments nouveaux. Ainsi le journal Le Monde publie quelques jours après les affrontements un article comprenant un enregistrement qui « prouve[rait] que le SAMU n’a pas eu le droit d’intervenir », ce qui a obligé la préfète des Deux-Sèvres à produire un contre discours médiatique immédiat. Quatre personnes blessées ont ensuite porté plainte auprès du parquet de Rennes et de l’Inspection générale de la gendarmerie nationale pour violences aggravées et non-assistance à personne en danger, projetant ainsi le débat dans l’arène judiciaire. Un peu plus tard, alors que le procureur de la République de Rennes doit rendre son jugement le 4 décembre 2025 (classé finalement sans suite), Médiapart et Libération publient le 5 novembre 2025 des montages de vidéos des caméras-piétons des gendarmes sur place à Sainte-Soline. La géolocalisation de ces images et leur séquencement temporel suggèrent que les nombreux tirs tendus ordonnés par le commandement (cartes 2b et 3b) sont accompagnés d’une violence verbale, qui se prolonge bien au-delà des affrontements physiques (carte 4b). Ces insultes et des propos relevant de l’appel au meurtre ont entrainé l’ouverture de nouvelles enquêtes administrative et parlementaire, et une saisie du procureur de la République.

Dans cette controverse, les cartes tiennent une place de choix du côté des journalistes et des militants, qui en font un usage régulier pour comprendre et montrer le déroulé de la bataille de Sainte-Soline, et renforcer la légitimité de leurs récits. Au contraire, les forces de l’ordre, qui en font pourtant un usage tactique – comme l’attestent les images du Colonel V., carte topographique à la main en haut de la mégabassine le 25 mars 2025 face aux manifestants – n’y ont pas recours dans leur communication postérieure.

À Sainte-Soline, l’attribution des responsabilités est un processus d’aller-retour entre l’arène médiatique et l’arène judiciaire. Elle est hautement dépendante des dispositifs de mise en visibilité et de leur mise en scène publique. En plus des violents affrontements physiques, Sainte-Soline est devenue une lutte narrative, dont le carburant est la divulgation de l’information, dans sa dimension chronologique et spatiale.

Accès ouvert

• https://doi.org/10.48649/asf.1345
• Télécharger le PDF

Sources logicielles

• https://gitlab.huma-num.fr/atlas-social-de-la-france/asf/-/tree/main - Sources du Script R ASF, Licence GNU/GPL.